A raíz de la fusión Northrop-Orbital, el sólido negocio de motores de cohetes de Aerojet se tambalea al borde

Durante la Guerra Fría, el Pentágono compró suficientes motores de cohetes sólidos para misiles balísticos intercontinentales para apoyar a siete proveedores. La demanda de motores sólidos colapsó en la década de 1990 y se redujo aún más después de que la NASA retiró el transbordador espacial.

Técnicamente, ahora hay dos compañías que todavía fabrican grandes cohetes sólidos para misiles balísticos intercontinentales militares: Aerojet Rocketdyne y Northrop Grumman Innovation Systems, que absorbieron Orbital ATK en un acuerdo que cerró el 6 de junio. El sólido negocio de los motores de cohetes está en terreno no tan sólido.

Si bien ambas compañías tienen líneas de producción saludables para cohetes sólidos para misiles tácticos, a menos que Aerojet reciba nuevos pedidos, Northrop podría terminar como el único proveedor del Pentágono de grandes motores de cohetes sólidos, generalmente definidos como aquellos de más de 1 metro de diámetro.

El Pentágono señaló este problema como una preocupación en su informe anual de capacidades industriales de 2017 al Congreso. "En un futuro muy cercano, todos los grandes SRM para misiles estratégicos y lanzamiento espacial serán producidos por Orbital ATK", dice el informe. Entre esos motores grandes se encuentran los propulsores de cohetes sólidos derivados del transbordador espacial que ahora se construirán bajo Northrop para el cohete de carga pesada del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA.

Aerojet ha mantenido una línea de producción de propulsores de correa para los vehículos de lanzamiento espacial Atlas 5 de United Launch Alliance y pequeños contratos de desarrollo del programa de Disuasión Estratégica Basada en Tierra de la Fuerza Aérea (GBDS) que ahora se encuentra en una selección de fuente competitiva entre Northrop Grumman y Boeing.

El ganador del programa GBSD de $ 85 mil millones producirá cientos de misiles balísticos intercontinentales para reemplazar los viejos misiles nucleares Minuteman 3.

El negocio Atlas 5 de Aerojet está cerrando cuando ULA eligió los propulsores Orbital ATK en 2015 para futuros vuelos Atlas y para su vehículo de lanzamiento Vulcan de próxima generación. Aerojet está cerrando su gran planta de producción de SRM en Sacramento, California, y planea reconstituir la línea en su planta de Camden, Arkansas. "Pero es posible que no lo hagan si no son parte del equipo ganador de GBSD, produciendo al menos una etapa de SRM", dijo el informe del Pentágono. "Esto potencialmente deja a los Estados Unidos con un solo gran proveedor de SRM, lo que puede generar aumentos de costos debido a la falta de competencia, disminuciones en los esfuerzos internos de investigación y desarrollo y riesgo de seguridad del suministro si ocurriera un accidente catastrófico".

El consultor de la industria Loren Thompson, director de operaciones del Instituto Lexington, un grupo de expertos financiado por los principales contratistas de defensa, incluido Aerojet Rocketdyne, dijo que Aerojet está considerando una posible inversión de $ 70 millones en las instalaciones de Camden para aumentar la producción de grandes motores de cohetes sólidos.

"Camden ahora tiene la capacidad de producir sólo media docena de motores de cohetes sólidos al año", dijo. “La pregunta es si invertirán más. Y no van a hacer la inversión si no tienen un papel en el reemplazo de Minuteman ".

La conclusión de Aerojet es que necesita el 30 por ciento del trabajo de GBSD para seguir siendo un proveedor viable. Todo el programa requerirá 650 motores de primera etapa solamente. Cada misil tendrá tres etapas. "GBSD impulsará la demanda de SRM durante al menos los próximos doce años", dijo Thompson. "Si Aerojet no tiene ningún papel, está fuera del negocio".

Si tiene sentido financiar a dos proveedores de motores de cohetes sólidos para el programa GBSD es un tema que la Fuerza Aérea discutirá con Boeing y Northrop Grumman. Hasta ahora, la Fuerza Aérea no ha permitido que los dos primos GBSD firmen un acuerdo exclusivo con ninguno de los proveedores de SRM.

“Cualquier pauta sobre el número de proveedores requeridos para los motores de cohetes sólidos para el misil balístico intercontinental de disuasión estratégico basado en tierra se abordará en la solicitud de propuestas para nuestro contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación”, dijo a SpaceNews la portavoz de la Fuerza Aérea, la mayor Emily Grabowski.

La RFP está programada para publicarse en el verano de 2019. “Cada contratista principal de GBSD se enfoca en proponer una solución para cumplir con los objetivos del gobierno para un sistema de armas asequible y de bajo riesgo”, dijo Grabowski. La oficina del programa GBSD "evaluará el costo frente a la capacidad de ambos contratistas principales este verano".

La situación se complicó aún más cuando Northrop Grumman anunció el otoño pasado su intención de adquirir Orbital ATK. Los funcionarios de Aerojet se alarmaron ante la perspectiva de que uno de los principales contratistas de GBSD también fuera el principal proveedor de motores de cohetes sólidos de gran tamaño en el país, por lo que no tenía ningún incentivo para competir en el trabajo.

“Se debe felicitar a Northrop Grumman por reconocer el valor de este producto cuando compró Orbital ATK”, dijo Thompson. "Si Aerojet se ve obligado a salir, esta es una gran franquicia".

El gobierno de Estados Unidos tuvo esto en cuenta en la revisión de la adquisición. En un fallo publicado el 5 de junio, la Comisión Federal de Comercio dijo que exigirá que Northrop Grumman suministre motores de cohetes sólidos a sus competidores. Y la compañía tendrá que administrar su sólido negocio de motores de cohetes por separado de sus otros negocios.

En un comunicado de prensa, Northrop Grumman dijo que pondrá a disposición de todos los competidores por contratos de misiles motores sólidos para cohetes y servicios relacionados "de forma no discriminatoria". Establecerá cortafuegos para proteger la información patentada que recibe de contratistas principales de misiles competidores o proveedores de motores de cohetes sólidos.

Ellen Lord, subsecretaria de defensa para adquisiciones y mantenimiento, designará a un funcionario del Departamento de Defensa para supervisar el cumplimiento de Northrop con la orden de la FTC.

Sin embargo, los términos de la fusión hicieron poco para aliviar los temores de Aerojet de que tendrá dificultades para competir con el negocio de motores cohete sólido recién adquirido de Northrop, que tiene una base de producción más grande y puede ofrecer precios más agresivos.

Steve Warren, vicepresidente y portavoz de Aerojet Rocketdyne, dijo que la compañía hará lo que sea necesario para permanecer en el mercado. Ahora está produciendo 15.000 motores de cohetes sólidos tácticos en Camden por año. "Aerojet Rocketdyne ha ganado millones de dólares en inversiones específicas para posicionar a Camden para el crecimiento, y estamos comprometidos a realizar las inversiones adicionales necesarias para construir grandes SRM allí también", dijo Warren a SpaceNews.

En cualquier medida, Northrop Grumman tendrá una ventaja abrumadora. Ahora opera las cuatro instalaciones de Orbital ATK: dos en Utah que fabrican grandes SRM, una en West Virginia que produce motores de cohetes tácticos y una en Maryland que se especializa en cohetes sólidos para interceptores antimisiles.

Hubo un momento en que ATK (antes de fusionarse con Orbital Sciences en 2015) tenía demasiada capacidad para la demanda de SRM disponible. “Teníamos instalaciones que fueron construidas para soportar vuelos semanales de transbordadores espaciales y para la carrera armamentista de la Guerra Fría”, dijo un veterano de la industria espacial con estrechos vínculos con Orbital ATK.

ATK hace una década se movió para consolidar rápidamente sus instalaciones y reducir su capacidad de fabricación en línea con la demanda. El Pentágono puede querer dos proveedores, pero "¿pueden los contribuyentes pagarlo?" preguntó el veterano de la industria espacial.

La decisión de ULA de hacer rebotar Aerojet de Atlas 5 y cambiar a motores Orbital ATK mientras la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin pasa al lanzador Vulcan sorprendió a la industria. Pero la medida dice mucho sobre la ventaja de costos de Orbital ATK, dijo el veterano de la industria espacial. “Vulcan tiene que competir con SpaceX. El costo probablemente estaba en la parte superior de la lista ".

ULA, sin embargo, no le ha dado la espalda a Aerojet Rocketdyne. En mayo, eligió el motor de etapa superior de hidrógeno RL10 sobre la oferta de Blue Origin para Vulcan. Aerojet también produce el motor principal RS-68 alimentado con hidrógeno para el cohete Delta 4 de ULA, que pronto se retirará, y aún espera convencer a ULA de que use el AR1 alimentado con queroseno para el escenario principal de Vulcan (ULA, sin embargo, ha dicho que el contendiente principal es Motor BE-4 de Blue Origin).

Con respecto a GBSD, el veterano de la industria espacial dijo que los temores de Aerojet pueden ser exagerados. Orbital ATK tiene un largo historial de instalación de cortafuegos en su negocio comercial y de defensa, y Northrop Grumman tiene todos los incentivos para seguir las reglas. Si Boeing ganara GBSD, Northrop querría asegurarse de obtener una parte considerable del trabajo de SRM. El veterano de la industria predice que no importa quién gane GBSD, Aerojet obtendrá una etapa.

Con la administración Trump a punto de completar un estudio de la base industrial de defensa, Aerojet espera que el Pentágono exija a múltiples proveedores como lo hizo en el programa Minuteman 2 en 1968. Aerojet ha realizado etapas para cada cohete estratégico desde Polaris hasta Minuteman 3.