Prêmio Nobel 'Inevitável' por Acelerar a Descoberta do Universo, dizem os físicos

Para os três astrofísicos que ganharam o Prêmio Nobel de Física em 4 de outubro, era apenas uma questão de quando, e não se, eles receberiam o prêmio, disseram seus colegas. A descoberta de que a expansão do universo está se acelerando foi uma revelação que abalou a Terra, que levou ao conceito bizarro de energia escura.

Para uma descoberta tão monumental, dizem os especialistas, o Nobel era inevitável.

“Esperávamos isso desde o dia em que o artigo de pesquisa foi publicado na década de 1990”, disse o astrofísico Neil deGrasse Tyson, diretor do Planetário Hayden do Museu Americano de História Natural daqui. “O fato de haver um comitê na Suécia que concorda com o que sempre soubemos não é uma surpresa para nós da comunidade astrofísica. É uma descoberta maior do que o próprio prêmio. ”

O comitê do Prêmio Nobel anunciou a decisão hoje de conceder o prêmio de 2011 a Saul Perlmutter do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e da Universidade da Califórnia, Berkeley; Brian Schmidt, da Australian National University; e Adam Riess da Johns Hopkins University e do Space Telescope Science Institute em Baltimore.

Perlmutter liderou uma equipe, e Schmidt e Riess outra. Eles descobriram, independentemente, que o aumento do volume do universo ao longo do tempo está se acelerando, contrariando todas as expectativas.

Os cientistas ficaram coçando a cabeça quanto à causa dessa aceleração da expansão do universo, o que não seria possível a menos que houvesse uma força trabalhando contra a atração da gravidade para dentro. Essa força eles chamaram de "energia escura".

“Tudo o que podemos dizer é que existe uma entidade que está forçando o universo a acelerar fora dos desejos da gravidade”, disse Tyson. “O termo 'energia escura' parece adequado, mas não sabemos o que é - isso permanece um mistério. O Nobel é pela descoberta deste mistério. ”

Os pesquisadores, na verdade, haviam decidido encontrar o oposto: medir o quanto a expansão do universo estava desacelerando, como era esperado por causa da gravidade.

“Eles queriam saber até que ponto a gravidade está retardando a expansão do universo - e sua rivalidade para 'chegar lá primeiro' era feroz”, disse o jornalista Richard Panek, que escreveu um livro sobre a descoberta chamado “The 4% Universe: Matéria escura, energia escura e a corrida para descobrir o resto da realidade. ” “O que eles descobriram, em vez disso, é que o universo está fazendo o oposto do que eles esperavam - que a expansão está se acelerando sob a influência de alguma força que, na escala cósmica, está dominando a gravidade. Os cientistas querem pegar o universo fazendo algo estranho e o pegaram fazendo a coisa mais estranha de todas. ”

A medição alucinante, feita pelo estudo de explosões de estrelas distantes chamadas supernovas Tipo 1a, que permitiram aos pesquisadores medir com precisão as distâncias cósmicas, abalou toda a ciência.

“Foi revolucionário para a física e cosmologia”, disse John Carlstrom, diretor do Instituto Kavli de Física Cosmológica da Universidade de Chicago. “A aceleração e a existência de algum tipo de energia escura são agora amplamente aceitas por especialistas na área. Agora, se pudéssemos entender o que realmente é a energia escura! Esse é um dos maiores mistérios de toda a física. ”

Outros especialistas concordaram que a energia escura revelada por Perlmutter, Schmidt e Riess terá um papel decisivo na busca dos cientistas para entender o universo daqui para frente.

“Indiscutivelmente, compreender a natureza da energia escura é o maior desafio que a física está enfrentando hoje”, disse Mario Livio, um colega de Riess no Space Telescope Science Institute. “Embora a energia escura não tenha desempenhado um papel importante na evolução do universo no passado, ela terá um papel dominante na evolução no futuro. O destino do universo depende da natureza da energia escura. Estou claramente muito animado com Adam, Saul e Brian ganhando o prêmio. ”

E o significado da descoberta se estende até mesmo além do destino de nosso universo, para a questão de saber se existem de fato vários universos, com diferentes quantidades de energia escura em cada um.

“A descoberta foi incrível”, disse a física teórica da Universidade de Harvard Lisa Randall, autora do novo livro “Batendo na porta do céu: como a física e o pensamento científico iluminam o universo e o mundo moderno”. “Para muitos, mudou sua agenda de pesquisa. Falo especialmente daqueles que trabalham na 'paisagem' de múltiplos universos e no 'princípio antrópico' que diz que só podemos viver em um universo com uma energia escura tão pequena ”, disse Randall.