Rocket Lab selecciona el sitio de lanzamiento de Nueva Zelanda

Rocket Lab Ltd., una empresa de Estados Unidos y Nueva Zelanda que desarrolla un pequeño vehículo de lanzamiento, anunció el 1 de julio que llevará a cabo los lanzamientos iniciales de ese cohete desde un nuevo sitio en la costa este de Nueva Zelanda.

La compañía dijo que construirá un sitio de lanzamiento para su cohete Electron en Kaitorete Spit, una estrecha franja de tierra entre un lago y el Océano Pacífico en la Isla Sur de Nueva Zelanda, al sur de la ciudad de Christchurch. La compañía espera que el sitio esté listo para el cuarto trimestre de este año.

El presidente ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, dijo en una entrevista el 30 de junio que la compañía quería su propio sitio de lanzamiento, en lugar de arrendar una instalación en un puerto espacial existente, para evitar posibles conflictos con otras compañías. “Lo que necesitábamos era un sitio de lanzamiento que respaldara la frecuencia de lanzamiento que pretendíamos lograr”, dijo, que en última instancia podría ser hasta una vez a la semana.

Kaitorete Spit ha albergado anteriormente lanzamientos de cohetes con sonda de la NASA y, más recientemente, vuelos de cohetes de aficionados a pequeña escala, pero Beck dijo que Rocket Lab está construyendo su propia infraestructura allí a un costo no revelado. Esa infraestructura incluye la plataforma de lanzamiento, un transportador y montador de vehículos, tanques de combustible y un hangar. La huella del sitio es relativamente pequeña, dijo. "Electron no es un vehículo de lanzamiento enorme, por lo que no estamos construyendo Cabo Cañaveral allí".

Beck dijo que Rocket Lab está trabajando en estrecha colaboración con las autoridades locales y nacionales, y no espera ningún problema ambiental o de otro tipo con el sitio de lanzamiento. No hay gente que viva en la zona, aunque Christchurch, una ciudad de casi 350.000 habitantes, está a unos 45 minutos en coche. "Realmente es un sitio ideal", dijo.

Rocket Lab no puede realizar lanzamientos hacia el este desde Kaitorete Spit porque los vehículos sobrevolarían una península cercana, pero pueden lanzarse a inclinaciones orbitales que van desde los 45 grados hasta el sol sincrónico al volar hacia el sur. Beck dijo que la imposibilidad de lanzar hacia el este no es un problema para la mayoría de sus clientes, quienes están interesados ​​principalmente en la órbita solar sincrónica.

Con sede en Los Ángeles, pero con la mayor parte de su personal de ingeniería en Nueva Zelanda, Rocket Lab planea obtener licencias de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. Para lanzamientos desde Nueva Zelanda. Beck dijo que la FAA está trabajando en estrecha colaboración con la Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda para supervisar los lanzamientos allí.

Beck dijo que Rocket Lab eventualmente planea instalar una planta de fabricación de cohetes en Christchurch, aprovechando su proximidad al sitio de lanzamiento. “Una de las razones clave por las que elegimos esta área es el hecho de que podríamos ubicar la instalación de producción de cohetes cerca del sitio”, dijo. La empresa conservaría su oficina actual en Auckland, Nueva Zelanda, para su uso como centro de investigación y desarrollo.

El cohete Electron está diseñado para lanzar satélites que pesen hasta 100 kilogramos en órbita por $ 4.9 millones por lanzamiento. “Ahora se están realizando una gran cantidad de pruebas en el vehículo”, dijo Beck, con algunos de los primeros artículos de hardware de vuelo actualmente en producción. El primer lanzamiento de prueba, de Kaitorete Spit, está programado para fines de este año, dijo.

Beck dijo que Rocket Lab, que a principios de este año afirmó que tenía más de 30 lanzamientos bajo contrato, continúa registrando clientes. "Cada semana más o menos descubrimos un nuevo cliente", dijo. La compañía no ha revelado los nombres de esos clientes, pero Beck sugirió que eso podría cambiar pronto. "Haremos un anuncio sobre eso en breve".